Diplomacia e javës së kaluar nuk dha asgjë. Disa nga kërkesat e Vladimir Putinit janë të pamundura për t’u pranuar nga NATO, siç e dinte mirë. (Në thelb, ai dëshiron që NATO të mos pranojë kurrë anëtarë të rinj dhe të largojë forcat e saj nga çdo vend që Rusia kërcënon.) Më 19 janar, presidenti Joe Biden tha se ai pret që Rusia “të hyjë” në Ukrainë.

Më 14 janar, hakerët sabotuan faqet e internetit të qeverisë ukrainase, duke i detyruar ata të shfaqnin një poster të flamurit dhe hartës ukrainase të kryqëzuara dhe duke paralajmëruar ukrainasit që të “kishin frikë dhe të prisnin më keq”. Mbi 100,000 trupa ruse janë grumbulluar në kufirin lindor të Ukrainës, me spitale në terren dhe depo karburanti. “Grupet taktike të batalionit” kanë mbërritur në Bjellorusi, një shtet klient i Kremlinit në veri të Ukrainës, në përgatitje të dukshme për një sulm me dy fronte që do të ndante forcat ukrainase dhe do të kërcënonte kryeqytetin, Kiev. Mungon vetëm një shkas dhe Amerika thotë se ka prova se një operacion “flamur i rremë” është planifikuar për të lejuar Rusinë të pretendojë se njerëzit e saj ishin sulmuar nga Ukraina. Shanset e luftës duken jashtëzakonisht të larta.

Megjithatë nuk është e pashmangshme. Pamja nga një satelit që shikon tanket dhe armët ruse është sigurisht alarmante; pamja e paraqitur për rusët në ekranet e tyre televizive është gjithçka tjetër veçse. Mundësia e luftës mezi përmendet. Kjo ka rëndësi, sepse nëse zoti Putin është i vendosur të pushtojë përsëri Ukrainën, do të prisnit që ai të përgatiste publikun rus me një flakë propagande, siç bëri përpara aneksimit të Krimesë në vitin 2014. Ndoshta ai nuk ka sugjeruar që ende për të marrë vendimin e tij.

Askush nuk e di se si Putin i vlerëson rreziqet dhe përfitimet e mundshme për të bërë luftë. Por këtu janë disa gjëra që ai duhet të marrë parasysh. Së pari, nëse ai pushton Ukrainën, kjo do të dëmtojë ekonomikisht Rusinë. Amerika dhe BE-ja kanë përgatitur një listë të gjatë sanksionesh financiare dhe tregtare. Standardet e jetesës ruse do të bien më tej, pavarësisht rezervave të majme të qeverisë për të zbutur goditjen.

Së dyti, forcat e Ukrainës janë më se të afta t’i japin Putinit një hundë të gjakosur. Ata nuk mund t’i ndalojnë forcat jashtëzakonisht superiore të Rusisë që të kapin një pjesë të madhe të territorit të tyre, por mund ta bëjnë makth për ta mbajtur atë. Së treti, nuk ka mbështetje në Rusi për një luftë vdekjeprurëse në Ukrainë. Për vite me radhë, anketuesit kanë zbuluar se shumica e rusëve preferojnë që vendi i tyre dhe Ukraina të jenë fqinjë miqësorë. Vlerësimi i popullaritetit të Putinit ka qenë në rënie, si rubla. Një kërkim kishottik për të rivendosur perandorinë ruse nuk do ta ringjallë atë, veçanërisht nëse vriten shumë rusë. Edhe autokratët duhet të shqetësohen për kthimin e publikut kundër tyre. (Për të mos përmendur elitën, jetët e së cilës mund të bëhen të pakëndshme nga më shumë sanksione.) Një luftë që shkon keq mund t’i kushtojë zotit Putin kontrollin e tij në pushtet – dhe gjithçka që shkon me të. Do të ishte një kumar i pamatur.

Perëndimi nuk ka asnjë mënyrë të pagabueshme për ta penguar atë që ta marrë atë. Por duhet të provohet. Sekretari Amerikan i Shtetit do të takohet me homologun e tij rus më 21 janar. Ai duhet të ofrojë vazhdimin e bisedimeve mbi temat ku është e mundur marrëveshja, të tilla si vendosjet e raketave dhe kufizimet në stërvitjet ushtarake. Ai duhet të mbledhë BE-në dhe NATO-n për të paraqitur një front të bashkuar kundër agresionit rus. Dhe ai duhet të kërkojë një mënyrë për t’i shpëtuar fytyrës që zoti Putin të tërhiqet (ndërsa pa dyshim pretendon fitore në buletinet ruse të lajmeve). Lufta ende mund të shmanget, por koha po mbaron./ The Economist

Përgatiti Armand Kullau për Zoom.al