“Ai duhej të luante në atë pozicion për shkak të Suarezit dhe Messit”, shpjegoi Balague. “Në atë kohë, nuk e kuptoi se të qenit vetëm një anësor i majtë do të nxirrte më të mirën e tij”.

Në sezonin 2015-16, e ashtuquajtura treshja MSN u bashkua për 131 gola dhe 65 asistime, duke shpërbërë mbrojtjen me ritëm, saktësi dhe guxim.

Neymar po performonte në skenën më të madhe, por ëndrra për të rrëzuar nga froni Messin duke u bërë lojtari më i mirë në botë, dukej si një ëndërr. Messi ishte ylli i paprekshëm, me të gjithë të tjerët në një rol mbështetës, madje edhe Neymar.

Balague reflektoi: “Dita kur ai kuptoi se duhej të largohej nga Barcelona ishte fitorja e tyre e pabesueshme e rikthimit në Champions League kundër Paris St-Germain, i cili përfundoi 6-1 në mars 2017.

Ai shënoi dy gola dhe mori një asist për golin e gjashtë, ai ishte lojtari më i mirë në fushë, por fotografia kryesore më pas ishte e Messit. Ai e kuptoi se nuk do të ishte në gjendje të ishte numri një te Barcelona.”

Atë verë, Neymar zgjodhi të zhvendosej kryeqytetin e Francës. PSG pagoi një tarifë rekord botëror prej 222 milion € (200 milion £) që mbetet e patejkalueshme edhe sot e kësaj dite.

Në Paris, Neymar shpesh operonte me më shumë liri, duke u zhvendosur në një rol qendror ku orkestronte sulmet dhe krijonte nga pozicione më të thella.

Më shumë liri në fushë u shoqërua me më shumë detyrime tregtare jashtë saj.

“Dashuria e tij për lojën iu hoq në Paris, ai u bë një industri,” tha Balague. “Në fakt, kur ishte në PSG, kontrata e tij thoshte se mund t’i kushtonte ditë stërvitjeve dhe të tjera mundësive komerciale. Pas kësaj koka e tij filloi të shkonte në drejtime të ndryshme. Ai luante në PlayStation deri në tre të mëngjesit dhe nuk do të ishte në gjendje të stërvitej siç duhet, por në një ditë ndeshje ai dilte me diçka gjeniale.”

Koha e Neymar në Paris dha tituj të shumtë vendas, por i mungoi triumfi përcaktues evropian që dëshironte PSG.

Më afër që ata arritën ishte finalja e Ligës së Kampionëve të vitit 2020, me humbjen 1-0 ndaj Bayern Munichut, në të cilën braziliani luajti 90 minutat e plota.

Megjithëse shkëlqimi individual i Neymar shkëlqeu ndonjëherë, lëndimet dhe shpërqendrimet jashtë fushës përcaktuan pjesën më të madhe të kohës së tij në Paris.

Tensionet u rritën gjithashtu, pasi ardhja e Kylian Mbappe dhe shoku i mëparshëm i skuadrës Lionel Messi komplikoi rolin e Neymar në ekip.

Duke folur në një podcast me legjendën braziliane Romario, Neymar tha: “Unë kam gjërat e mia me Kylian Mbappe. Gjithmonë e ndihmoja, fola me të, por kur erdhi Messi, ai u bë pak xheloz”.

Lëndimet shtuan zhgënjimet e Neymar, me ndeshjen e tij të fundit që erdhi gjatë sezonit 2022-23 përpara se operacioni në kyçin e këmbës ta përjashtonte atë për pjesën tjetër të sezonit.

Në gusht 2023, në moshën 31-vjeçare, Neymar iu bashkua Al-Hilal në Arabinë Saudite me një marrëveshje vjetore të raportuar prej 150 milionë eurosh (129 milionë £).

Kjo arrinte në rreth gjashtëfishin e pagës që ai ishte paguar në Francë. Por fatkeqësia e pasoi Neymar në Arabinë Saudite, me një dëmtim të rëndë në gju ndërsa luante për Brazilin duke e anashkaluar atë për pjesën më të madhe të qëndrimit të tij në ligën në zhvillim.

Ai luajti vetëm shtatë ndeshje për klubin saudit.

“Objektivi i tij ishte të qëndronte me Al-Hilal edhe për gjashtë muaj të tjerë dhe të luante në Kupën e Botës për Klube këtë verë”, tha eksperti i futbollit të Amerikës së Jugut Tim Vickery në BBC Radio 5 Live.

“Kjo supozohej të ishte një billbord i madh për botën e futbollit që thoshte: “U ktheva”.

Ai është kthyer, por në Brazil. Neymar është rikthyer në Santos që sapo është promovuar në ligën më të mirë të Brazilit.

Nëse ai qëndron në formë, prania e Neymar mund të jetë e paçmueshme jo vetëm për Santosin, por edhe për kombëtaren e Brazilit – të cilin ai e përfaqësoi për herë të fundit në tetor 2023.

Pavarësisht se e kaloi Pelen për t’u bërë golashënuesi rekord i Brazilit, Neymar mund të kishte pasur një karrierë edhe më të mirë ndërkombëtare.

Ai doli në gjysmëfinalen e Kupës së Botës 2014 në Belo Horizonte, fushatën e suksesshme të Brazilit 2019 në Copa America dhe dy nga pesë ndeshjet në Kupën e Botës 2022.

Ndërsa yjet e rinj si Vinicius Jr dhe Rodrygo vazhdojnë të lulëzojnë, Brazili mund të jetë ndër favoritët për Kupën e Botës 2026. Por përvoja dhe dhuntia e Neymar do të ofronin ende diçka unike nëse ai mund të qëndrojë i shëndetshëm.